In viaggio con la Befana. Non solo carbone, itinerario nei miti e nella storia della vecchina

Laddove oggi sembra preponderante anche da noi la figura di Babbo Natale, tipica dei paesi nordici, il convegno punta a rinvigorire la tradizione, tutta italiana, della Befana, che segna la fine delle festività natalizie e che, se oggi, ha assunto un aspetto molto commerciale, in realtà affonda le sue radici in tempi lontani ed ha un significato molto più profondo spesso sconosciuto. Il termine Befana deriva, quale forma corrotta e popolana, dal greco Epifania, che significa “manifestazione, apparizione” e che si riferisce alla manifestazione del bambino Gesù ai Re Magi. Secondo la leggenda, i Re Magi, diretti a Betlemme per portare i doni a Gesù Bambino, non riuscendo a trovare la strada, chiesero informazioni ad una vecchia.
Malgrado le loro insistenze affinché li seguisse per far visita al piccolo, la donna non uscì di casa per accompagnarli. In seguito, pentitasi di non essere andata con loro, dopo aver preparato un cesto di dolci, uscì di casa e si mise a cercarli, senza riuscirci. Così si fermò ad ogni casa che trovava lungo il cammino, donando dolciumi ai bambini che incontrava, nella speranza che uno di essi fosse il piccolo Gesù. Da allora, la Befana girerebbe per il mondo, facendo regali a tutti i bambini, per farsi perdonare. In realtà, l'origine della Befana è da correlare a tradizioni agrarie pagane di epoca romana, relative all'inizio dell'anno. L'aspetto da vecchia con cui essa viene rappresentata, infatti, sarebbe da mettere in relazione con l'anno trascorso, ormai pronto per essere bruciato per rinascere come anno nuovo, mentre l’uso di fare doni assumerebbe un valore propiziatorio per l'anno appena nato. L’usanza pagana sarebbe poi stata ripresa dalla tradizione cristiana che l’ha adattata a contenuti nuovi e tramandata come festa religiosa in ricordo della visita dei Re Magi a Gesù Bambino, nella quale essi offrirono oro, incenso e mirra.